Le roman raconte l'histoire d'Harrington Brande un consul américain nommé à San Jorge sur la Costa Brava dont le fils de 9 ans Nicolas se lie d'amitié avec José le jeune jardinier espagnol qu'il a engagé. Cette complicité naissante suscite chez le père une jalousie maladive et un désir de contrôle qui le pousse à des accusations infondées déclenchant un drame familial