Candide jeune homme naïf élevé dans l'optimisme philosophique est chassé du château de Thunder-ten-tronckh et parcourt le monde. À travers une série d'aventures absurdes et de malheurs il découvre la cruauté et l'absurdité du monde remettant en cause la doctrine de son précepteur Pangloss. Après de nombreuses tribulations en Amérique et en Europe il finit par se retirer avec ses compagnons pour "cultiver son jardin" adoptant une philosophie de travail modeste et concret