En 1881 à Vienne le jeune lieutenant August quitte l'armée et passe l'été avant de commencer un emploi dans la chocolaterie de son oncle. Il rencontre et tombe amoureux d'Elena une femme mystérieuse et indépendante et pour la séduire apprend le métier de chocolatier en créant des pralines raffinées. Le roman explore les thèmes des parfums des émotions et des jeux de pouvoir dans la société viennoise de l'époque