Le roman raconte l'histoire d'un homme momifié accidentellement blessé à l'oreille lors de son transport que le personnage de Léon et sa fiancée Clémentine parviennent à ranimer. Cette expérience scientifique improbable sert de prétexte à Edmond About pour explorer les implications morales de la prolongation artificielle de la vie et pour offrir une satire humoristique et tendre de la société bourgeoise du Second Empire